Als er in de Vilvoordse winkelstraten al een bescheiden heropleving bezig is, is dat voor een groot deel te wijten aan vzw Broeilab, een vrijwillig initiatief van een 12-tal Pjeirefretters. Sinds hun opstart in 2019 hebben ze maar liefst 25 concepten aan een pand gematcht.
Het concept is simpel: panden die een tijd leegstaan, worden ingevuld met flexibele bezettingscontracten, die de starter toelaten aan een democratische prijs zijn concept te testen. Wil die starter na de maximumtermijn van 1 jaar blijven dan komt die in de reguliere handelshuur terecht. De flexibiliteit laat het toe om panden die te koop of te huur staan, maar niet ingevuld geraken, toch dat duwtje te geven om aantrekkelijker te worden op de markt. En de 25 concepten die op die manier opgestart zijn, maken het dan op hun beurt weer aantrekkelijker voor andere handelaars op de reguliere markt die Vilvoorde als vestigingsplaats overwegen.
Zo komt het dat er op de dag van vandaag ook heel wat horecaconcepten en concepten in de vrijetijdssfeer zijn bijgekomen, een evolutie die in lijn ligt met het streven van Broeilab om van Vilvoorde een belevingsstad te maken eerder dan een shopstad. Broeilab ziet de toekomst van een centrumstad daarin, en krijgt daardoor ook al de aandacht van andere steden zoals Leuven en Roeselare, die ook naar oplossingen zoeken voor hun leegstandsproblematiek.
Voorzitter Ward Van Criekinge heeft een duidelijke verklaring voor het succes van deze self-made vzw die draait op liefde voor de stad. “Wij hebben als vrijwilligersploeg een hart voor Vilvoorde, en iedereen krijgt dan ook veel voldoening van onze impact. 25 starters kunnen verder helpen is dan ook veel meer dan dat we hadden verwacht toen we eraan begonnen. Het is dan ook bijzonder met een starter mee te kunnen nadenken, de dromen mee helpen waarmaken en tegelijk voor de eigenaars en de stad het leegstandsprobleem aanpakken. Tegelijk zorgen we voor citymarketing, positieve vibes en een aangenamere stad voor onszelf om in te wonen.”
Maar er zijn ook een aantal andere factoren die het succes in Vilvoorde verklaren, en dat is de nauwe samenwerking met de stad Vilvoorde. Door de aanstelling van Broeilab als leegstandsbeheerder, had de vzw van in het begin een drukkingsmiddel. Bovendien is de taks op leegstand in het handelscentrum fors opgetrokken. Een belangrijke maatregel, die zijn vruchten afwerpt, want veel eigenaar van panden die al lang leegstaan, worden nu aangemoedigd toch te investeren of bezetting toe te laten.
“De rol van Broeilab in de heropleving van ons handelscentrum zorgt ervoor dat we intussen kunnen zeggen dat we het ergste achter de rug hebben”, zegt schepen van Lokale Economie Didider Cortois (Open VLD). “De uniekheid en de diversiteit in het huidige aanbod zorgt er ook voor dat we ons als stad fundamenteel beginnen te onderscheiden van de meeste winkelcentra en dat wie op zoek is naar iets ‘anders’ langzaam maar zeker begint te weten én onthouden dat hij of zij daarvoor best in Vilvoorde terecht kan.”
Een van de nieuwe starters is Zeynep Topcu van hamburgerkeet ‘Brokki’ in de Leuvensestraat. “Ons pand voor Brokki via Broeilab vinden was een enorm mooie kans. Nu kunnen wij op een laagdrempelige manier ons ‘Smash Burger’-concept uittesten, en zo na een jaar bekijken of we kunnen doorgroeien naar een definitieve plek.”
Het is duidelijk dat met de oprichting van het Startersloket sinds eind 2020, er nog meer in de ‘pipeline’ zit. Broeilab mocht daar niet minder dan al 109 starters verder helpen met al hun vragen rond opstarten. Dat er dit jaar alleen al 10 fysieke concepten zijn geopend, is daarom geen toeval.
