Vilvoords burgemeester Hans Bonte (SP.A) lanceert een nieuw charmeoffensief richting – de veel kleinere – buurgemeente Machelen met het oog op een mogelijke fusie. “Er zijn zo veel gelijkenissen. Ik vind dat we dit op zijn minst eens goed moeten onderzoeken.” In Machelen is er vooralsnog geen sprake van grote liefde. Tegenstanders hebben zelfs al een online petitie opgestart die al ruim 190 handtekeningen telt.
Het pleidooi van Vlaams minister van Binnenlands Bestuur Bart Somers (Open VLD) om tot extra fusies over te gaan, valt in Vilvoorde niet in dovemansoren. Burgemeester Hans Bonte reikt opnieuw de hand aan buurgemeente Machelen. “We vertonen overvloedig veel gelijkenissen”, legt Bonte uit. “De taalproblematiek, de grote diversiteit, de sterke bevolkingsgroei, zelfs het soort criminaliteit: allemaal zaken die we gemeen hebben. Een ééngemaakte visie op ruimtelijke ordening is zelfs een evidentie als je ziet dat we toch op elkaar aangewezen zijn om de oude industriële sites te herontwikkelen.”
Uiteraard zijn er de duidelijke financiële voordelen van een fusie: steun vanwege Vlaanderen in de vorm van schuldovername (500 euro per inwoner) maar ook structureel qua investeringen in onderwijs, kinderopvang en versterking van het politiekorps. “Het lijkt me dan ook verstandig om de voor- en nadelen van zo’n fusie op een rijtje te zetten.” Bonte denkt ook aan zijn stokpaardje, met name de erkenning van Vilvoorde als centrumstad, waartoe Vlaanderen maar niet wil overgaan. “Als we fuseren met Machelen lijkt het me – nog meer dan nu – zelfs evident dat we zouden erkend worden als centrumstad. Dan heeft de Vlaamse regering helemaal geen excuus meer. Dan vallen we meteen in een andere financieringscategorie voor scholenbouw, kinderdagverblijven, politie, sportterreinen en de aanleg van wegen. Met onze eigen middelen kunnen we dit onmogelijk allemaal op peil houden, gelet op de sterke bevolkingsgroei.”
Bonte gaat de vraag nu formeel aan Machelen richten. “Ik besef dat het psychologisch moeilijk is om als kleine gemeente aan te sluiten bij een stad als Vilvoorde. Machelen hoeft niet te vrezen dat ze hun eigenheid zal verliezen. Diegem bij hen en Peutie, Koningslo en Houtem bij ons zijn een bewijs van het tegendeel. Het is zeker geen evidentie maar ik zou het jammer vinden mocht Machelen zelfs niet de voor- en nadelen willen onderzoeken. Ik ben ervan overtuigd dat iedereen hier beter kan van worden.
Waarnemend burgemeester Karina Rombauts (CD&V) van Machelen houdt de boot af. “We moeten dit bespreken met het voltallige college maar we staan zeker niet te voor een fusie te springen”, reageert ze. “We staan als gemeente met 15.000 inwoners sterk genoeg en functioneren goed. Machelen is vandaag al een complexe gemeente. Door nog te vergroten gaat het allemaal niet eenvoudiger worden. We zien voorlopig dus niet echt de toegevoegde waarde. Ook de bevolking zit hier zeker niet op te wachten.” Machelen zal op het eerstvolgende schepencollege – gepland op 4 augustus – een formele stelling innemen.
