Het Plantenpaleis in de Plantentuin, één van de grootste publieke kassencomplexen van Europa, kan na jaren van grote verbouwingen weer in volle glorie schitteren. De toegang en de noordvleugel werden volledig gerenoveerd. Het is een eerste grote stap in het Masterplan voor de Plantentuin van de Vlaamse overheid. Dat houdt een volledige renovatie in van het domein en de gebouwen tegen 2026 met onder meer twee bezoekerscentra, aanleg van verschillende thematische tuinen, een gloednieuw serrecomplex voor onderzoek en conservatie en een houtmuseum.
Na jaren van renovaties werd het vernieuwde Plantenpaleis in de Plantentuin Meise officieel ingehuldigd in het bijzijn van ministers Philippe Muyters en Ben Weyts. “Vlaanderen investeert maar liefst 100 miljoen euro om van onze Plantentuin dé botanische tuin van Europa te maken. Als toeristische attractie, maar ook als internationale wetenschappelijke referentie. We gaan bezoekers uit de hele wereld verleiden”, lieten de excellenties optekenen.
De collectie van 10.000 tropische en subtropische plantensoorten vindt in dit Plantenpaleis een veilig onderkomen. “Twee grote regenwoudserres kregen een complete make-over”, legt administrateur-generaal Steven Dessein van het Agentschap Plantentuin Meise uit. “Bij het betreden van de regenwoudserres waan je je meteen middenin de tropen. Het publiek kan beleven hoe immens de bomen in het regenwoud kunnen zijn, aan de hand van de indrukwekkende stam van een plankwortelboom. Als je hier naast staat, voel je hoe nietig de mens in het regenwoud is.”
Op de kunstbomen die de Plantentuin zelf bouwde, krijgen honderden bromelia’s en orchideeën hun plekje. “Het avonturenpad dat hoog door deze kunstbomen en echte bomen loopt, dompelt je onder in de mysterieuze wereld van het dak van tropische regenwoud. Daarnaast spreekt onder andere de Monguluhut van bladeren in de hoek gewijd aan Centraal-Afrika tot de verbeelding.”
Ondertussen is de Plantentuin ook met de laatste loodjes bezig voor de buitenaanleg. “Nog even en je loopt langs een glooiend pad met zicht op een ellipsvormige vijver met fontein naar de ingang van het Plantenpaleis. Dit pad vervangt de trappen waardoor het Plantenpaleis nu ook vanaf de noordzijde toegankelijk is voor rolstoelgebruikers en kinderwagens. Nu zal je onder een sierlijk gebogen luifel uit staal binnenkomen. De strakke nieuwe inkomhal vormt de poort naar de mysterieuze wereld van de tropische regenwouden.”
Het Plantenpaleis heeft al een lange geschiedenis achter de rug. Het werd gebouwd in de jaren 1950. De ingebruikneming van het Plantenpaleis op 20 mei 1965 gebeurde in het bijzijn van Koning Boudewijn en Koningin Fabiola. Sinds 1999 werden de daken vernieuwd en de kassen één voor één gerenoveerd.
Om de renovatie te vieren worden de bezoekers elke zondag nog tot en met 26 november op een feestelijk evenement getrakteerd. “De sfeer zal tropische waarden bereiken in het Plantenpaleis. Van Afrikaanse hapjes tot Zuid-Amerikaanse muziek: we brengen de tropen naar de bezoekers toe”, aldus nog Dessein.
