Vandaag, woensdag 29 maart, viel het doek over het kloosterleven in Merchtem. Nadat jaren geleden de laatste broeder van Onze-Lieve-Vrouw-van-Lourdes al de deur op de Markt achter zich dicht trok, verlaten nu ook de laatste drie nonnetjes de gemeente. Van het wijkcomité Gasthuisvrienden kregen ze een lekker cadeau mee naar hun nieuwe verblijf in het klooster in Opwijk.
Zuster Maria Willems (94), zuster Paula De Leeuw (93) en zuster Maria Kerstens (84) zijn de laatste van een hele generatie kloosterzusters die zich in Merchtem (en vele andere gemeenten) ten dienste stelden van wie hulp nodig had. De twee Maria’s waren zusters van de H. Vincentius a Paulo (met hoofdzetel in Opwijk), zuster Paula behoorde tot de gasthuiszusters van Merchtem. De zusters hielden zich bezig met het verzorgen van bejaarden en wezen en zorgden ook voor onderwijs voor meisjes.
Bejaardenzorg en wezen
Zuster Paula mag dan al wel hoogbejaard zijn, ze heeft een fenomenaal geheugen en is nog zeer rad van tong. Ze vertelt honderduit over de 28 weesjes die in Merchtem werden verzorgd en opgevoed. “Dat waren niet allemaal echte weesjes hoor, sommigen konden niet thuis blijven omwille van een moeilijke familiale situatie”.
Zuster Maria Willems is al sinds 1943 in Merchtem. Zij maakte er nog het laatste oorlogsjaar mee. Zuster Paula heeft dertig jaar in het onderwijs gestaan. Toen ze met pensioen mocht, ging ze naar het klooster in Peizegem. In 1998 kwam ze dan naar Merchtem. Zuster Maria Kerstens trad in 1953 in het klooster in Opwijk en wijdde zich vooral aan de bejaardenzorg.
“Wij zijn altijd gesteund geweest door de familie Van Ginderachter. Zij kochten o.m. kleding voor onze weesmeisjes en zorgden voor transport als het nodig was”.
Schoolkindjes
“We zullen de kindjes missen,” zeggen de zuster haast in koor. Hun klooster lag dan ook naast de speelplaats van de kleuters van Ter Dreef. Bovendien maken ze zich zorgen over het Mariabeeld voor hun deur want dat was een geschenk van de buren. “Merchtem is een goed dorp en een goede parochie,” zegt zuster Paula nog. Zuster Maria Kerstens ging vandaag nog een laatste keer naar de markt, zoals elke woensdag. Vroeger gingen de andere zusters mee maar zij zijn niet meer zo goed te been.
“In Opwijk is ook een wekelijkse markt,” merkte onze reporter op.. “Ja,” zegt zuster Maria, “maar die is zo groot niet als hier in Merchtem”. “Maar eigenlijk gaan we nu naar huis,” zegt zuster Maria Willems. In Opwijk vinden zij nog een aantal van hun medezusters die er een rustige oude dag slijten. Het ga jullie goed, zusters. En duizend maal bedankt voor de goede zorg voor onze bejaarden, onze wezen en onze schoolkinderen.
