Hij werd vorig jaar zeventig en debuteerde bijna 55 jaar geleden als zestienjarige in het eerste elftal van Anderlecht. Hij won vier maal de gouden schoen, speelde 81 wedstrijden voor de nationale ploeg en werd later ook trainer van Anderlecht én De Rode Duivels. Wij ontmoetten de beste Belgische voetballer ooit, Paul Van Himst, in Kasteel Waalborre voor een exclusief gesprek.
Je beleefde bij Anderlecht alles successen dieeen voetballer kan meemaken. Wat waren je mooiste herinneringen?
Ik heb van mijn 8 tot 32 jaar bij Anderlecht gespeeld maar mijn eerste match met het eerste elftal kwam er al toen ik zestien jaar was. Dat is me toch bijgebleven en voor mij de mooiste herinnering. We speelden op Beringen en wonnen met 1-5. Ik speelde als jonge snaak met kleppers als Jurion, Hanon, Cornelis en Heylens maar ik werd snel aanvaard omdat ik met hen al vaak had getraind. Jurion was de patron en het klikte onmiddellijk met hem. Hij zag ook snel dat ik kon sjotten.
Hoe is het om als beste voetballer door het leven te gaan?
Je moet ‘normaal’ blijven, met de voeten op de grond, want anders duurt het niet lang. Ik leefde voor het voetbal en voor mijn familie. Na de trainingen ging ik niet op stap maar naar huis, bij mijn vrouw en kinderen. Dat is nu bij vele voetballers wel anders. Je moet geen monnik zijn, maar het helpt wel.
Heb je nog contacten met veel oud-spelers?
Neen, af en toe zie ik Jef Jurion nog als hij gaat biljarten in Knokke. Ook Jean Cornelis zie ik nog wel omdat hij voor Anderlecht werkt. De rest eigenlijk niet meer.
Wat vind je van Jan Mulder als voetbal analist?
Jan is ‘ne speciale’. Hij is een vedette geworden. Maar ik vind hem wel ‘nen toffen’. Hij zegt soms dingen die een ander niet durft zeggen. Hij houdt van mooi spektakelvoetbal en daar moeten voor hem niet te veel tactiek bij zijn. Maar ik vind hem wel een goede analyst. En de mensen vinden hem leuk.
In 1975 verliet je RSCA voor aartsrivaal RWDM. Een zeer vreemde keuze? Hoe verliep dit?
Die keuze had te maken met ‘omstandigheden’. Achteraf gezien zou ik het niet meer doen. Hans Croon heeft mij bij Anderlecht wat opzij geschoven en … ik wou niet naar het buitenland. Maar een overstap naar de aartsrivaal was misschien niet de beste keuze. Het zorgt voor een zekere mentale druk. Vraag het maar aan Defour.
Klopt het dat Johan Boskamp toen zes maand lang niet tegen je sprak?
In het begin wrong het een beetje dat klopt. Boskamp was de patron bij RWDM en ik was het boegbeeld van Anderlecht dat zorgde voor wat spanningen maar hij is snel bijgedraaid.
Hoe is je relatie vandaag met Boskamp?
Goed. Ik kom hem af en toe eens tegen in Relegem, bij Den Ouden Belg. We maken dikwijls grapjes. Geen probleem dus.
In 77 zette je een punt achter je actieve voetbalcarrière met een titel bij derdeklasser Eendracht Aalst. Volg je Eendracht Aalst nog vandaag?
Echt volgen misschien niet maar mijn kleinzoon Joeri speelt er. Hij is goed, heeft een goede linkervoet maar ik heb het gevoel dat het niet echt klikt met de trainer en hij krijgt weinig speelkansen. Hij is nog steeds van Anderlecht. Ik zie hem volgend jaar niet direct meer voor Aalst spelen.
Aalst heeft vandaag financiële problemen. Is voetbal in tweede klasse eigenlijk nog leefbaar?
Er gaan niet teveel ploegen meer overschieten als je ziet wie er allemaal in de problemen zit. Dat is een drama: voor de clubs en voor de spelers. Vele van die clubs hebben nochtans een lange en mooie traditie. Er moet iets gebeuren maar ik heb ook geen pasklare oplossing.
Hoe hoog schat je de huidige generatie Rode Duivels in?
Ze zijn goed maar ik vraag me af of ze wel zo goed zijn als er gezegd wordt. Als ik hun matchen zie dan bekruipt mij het gevoel dat het allemaal toch beter kan. Er zijn zoveel spelers van topklasse en toch komt dat ‘mooi spel’ er vaak niet uit. Courtois heeft al veel matchen gewonnen voor de Duivels. Ik ben ook trainer geweest, het is niet gemakkelijk. Wilmots heeft teveel goede spelers op dezelfde plaats.
Heb je een verklaring voor de lamentabele vertoning van de Duivels tegen Israël?
Neen. Je laten overklassen door een ploeg als Israël, ik heb er geen verklaring voor. Ik zou De Bruyne en Hazard niet scheiden maar ze juist dichter bij mekaar zetten, zodat ze samen het spel kunnen maken. Eventueel met Mertens erbij. Of ze het Europees ver gaan schoppen weet ik niet. Soms is het Europees kampioenschap moeilijker dan de Wereldbeker.
De play offs staan voor de deur. Wie zijn je favorieten voor de titel?
Anderlecht en Brugge zijn kandidaat. De vraag is of bij Anderlecht alle koppen in dezelfde richting krijgt. Brugge heeft een psychologisch voordeel door de bekerwinst tegen Anderlecht maar hun zwaar Europees programma kan hun fysiek zuur opbreken. Gent is een sterke ploeg en kan als outsider misschien voor de verrassing zorgen. Standard doet volgens mij niet mee voor de titel. Maar de eerst komende wedstrijd is bepalend.
Er komt vandaag wat kritiek op trainer Hasi omdat hij Mitrovic te weinig steun geeft in zijn spelsysteem. Ben je het daarmee eens?
Ik zeg daar niet graag iets over. Iedereen heeft daar zijn eigen gedacht over. Mitrovic is sterk, ook met de kop en in de rechthoek maar mist toch beweeglijkheid en techniek. Ik speelde in mijn tijd altijd met 2 spitsen.
Wie is volgens jou de ontdekking van het huidige seizoen in de Belgische competitie?
Zeer moeilijke vraag. Moses van AA Gent is wel een aangename verrassing. Van aken was vorig jaar goed maar nu wat teruggevallen. Bij Anderlecht zou ik zeggen Dendoncker.
Tijdens de bekerfinale werd je boezemvriend Eddy Merckx een blauw-zwarte sjaal om de nek gebonden, merkbaar tegen je zin. Bestaat er dan toch enige rivaliteit tussen Club en Anderlecht.
Het was iemand achter mij die riep ‘diene sjaal uit’. Ik ben een supporter van Anderlecht maar voel geen rivaliteit met Brugge. Ik ken bij Brugge ook heel wat mensen. Voor de play offs zou ik zeggen ‘dat de best moge winnen’ maar tegelijk hoop ik, al supporter, dat het Anderlecht is.
Nog enkele korte vraagjes:
Proto of Ryan? Proto was vorig jaar zeker beter, Ryan is een heel goed keeper.
Defour of Vasquez? Defour is bepalend voor Anderlecht, Vasquez is dat ook voor Brugge maar ik denk dat Defour belangrijker is.
Preud’homme of Hasi? 2 goede trainers. Ze staan allebei onder een enorme druk door de play offs, maar Preud’homme heeft toch al wat bewezen.
Wat is je favoriete koffiemerk?
(Lacht) Brésor natuurlijk. (Paul Van HImst is koffiebrander met Brésor als sterk merk, nvdr)
