Marleen Mertens zwaait eind 2018 af in de Grimbergse politiek. CD&V heeft haar opzij geschoven en kiest voor Patrick Vertongen als lijsttrekker. En dus houdt ze de eer aan zichzelf. Met een troostprijs als lijstduwer neemt Mertens geen genoegen. “Dat is een plaats om uit te bollen en daar ben ik veel te jong voor. Ik ben waarschijnlijk te naïef geweest. Ik heb mij enkel beziggehouden met ten dienste te staan van de Grimbergenaars. En dat zal ik tot eind volgend jaar ook ten volle blijven doen…”
Burgemeester Marleen Mertens maakt zich op voor wat de laatste 15 maanden uit haar politieke loopbaan zijn. Bij de gemeenteraadsverkiezingen in 2018 is ze namelijk geen kandidaat meer. Ze reageert daarmee op het feit dat de partij beslist heeft haar niet meer opnieuw aan te duiden als lijsttrekker. Patrick Vertongen, huidig schepen van Onderwijs, zal volgend jaar in oktober in Grimbergen de CD&V-lijst aanvoeren.
“De partij heeft mij op een gegeven moment gevraagd om lijstduwer te zijn”, doet Mertens het verhaal. “Ik heb daar over nagedacht maar uiteindelijk heb ik geantwoord dat ik niet meer op de lijst wou staan als het niet meer was om ze te trekken. Tijdens een bestuursvergadering hebben Patrick Vertongen en Trui Olbrechts een grote meerderheid achter zich gekregen om de lijst aan te voeren. Wat daar allemaal aan vooraf gegaan is? Tja, hoe gaat dat…”, klinkt het veelbetekenend.
Het is duidelijk dat Mertens feestelijk past voor een troostprijsje. Niet na 8 jaar burgemeesterschap. “Ik heb heel mijn volwassen leven voor de partij gewerkt. Ik vind mezelf ook te jong – ze wordt vandaag 57– om te gaan duwen. Voor mij staat dat gelijk aan uitbollen. Ik kan dat trouwens ook niet doen wetende dat ik de steun van de partij niet meer geniet. Ik stop er dus mee eind volgend jaar. Dit heeft mij te diep geraakt.”
Mertens heeft er dan ook 35 jaar als mandataris in de gemeentepolitiek opzitten. In 1982 werd ze voor het eerst verkozen als gemeenteraadslid. In 1994 werd ze OCMW-raadslid en van 1995 tot 2000 was ze de voorzitster van de plaatselijke CVP. “In 2010 heb ik de fakkel van Eddy Willems overgenomen als burgemeester. Bij de laatste verkiezingen was ik blij verrast dat alle partijen waar we mee onderhandelden mij als burgemeester aanvaardden. Daar ben ik best trots op.” Mertens behaalde toen 1.345 voorkeursstemmen.
Over haar toekomst is Mertens duidelijk. “Ik ga terug full-time werken in plaats van half time nu. Ik ben personeelsdirecteur bij NV Caloribel.”
Een voorspelling voor de komende verkiezingen dan maar. “De versnippering is compleet. We zitten met 7 partijen in de gemeenteraad en drie in de meerderheid… Dat is allesbehalve makkelijk werken. Het is echt moeilijk om te voorspellen wat het nu gaat worden.”
Over de échte reden om haar opzij te schuiven wil Mertens niet uitweiden. “Dat hou ik voor mezelf. Ik weet wel dat ik naïef in de politiek sta. Ik ben enkel maar voor de Grimbergenaars aan het werk. Dat is ook de enige juiste ingesteldheid als lokale politicus. Ach, in het bedrijfsleven gebeuren dit soort zaken ook vanaf een bepaald niveau. Het hoort er blijkbaar bij…”, klinkt het filosofisch.
Haar laatste politieke jaar kondigt zich stilaan aan. “Maar ik ga zeker niet uitbollen. Ik ga er nog een vol jaar tegenaan. Eind 2018 is het dan definitief gedaan. Een come-back binnen zes jaar? Dat gaat niet gebeuren.”
