De 91-jarige Amerikaanse gevechtspiloot Donald Clark haalde de voorbije dagen oorlogsherinneringen op in België.
Het hoogtepunt van de trip was een vlucht naar ‘zijn’ vliegbasis in Bevekom. Luc Fauconnier – zelf ook al 80 jaar – uit Grimbergen was de piloot van dienst. ‘Donald was zo blij als een kind’, aldus Luc.
Donald Clark verbleef van maart 1945 tot maart 1946 op de vliegbasis van Bevekom. In totaal vocht hij mee met drie missies tegen de Duitsers en verbleef hij nadien nog op de basis voor het vervoeren van manschappen en voedsel.
Bijna 70 jaar later trok hij samen met zijn zoon Doug (60), kleinzoon Cody (18) en nicht Cyndie op rondreis door Europa om herinneringen op te halen aan de Tweede Wereldoorlog.
‘Even nadat mijn moeder eind vorig jaar stierf, viel mijn oog op een krantenartikel waar Europese rondreizen werden georganiseerd’, begint zoon Doug het verhaal.
‘Ik wilde mijn vader de kans bieden om terug te gaan naar de plaats waar hij 70 jaar geleden gevochten had. Samen met mijn zoon en mijn nicht, die de hele reis georganiseerd heeft, besloten we dus naar Europa te reizen.’
‘De eerste tien dagen hebben we de toerist uitgehangen in Londen en Parijs en sinds vrijdag verblijven we in Brussel om er de plek te zien waar mijn vader heeft verbleven tijdens de Tweede Wereldoorlog.’
Appendix
De nog altijd kwieke Donald belandde in maart 1945 in Bevekom om er een groep luchtmilitairen te leiden. De eerste 22 missies moest hij aan zich voorbij laten gaan omdat hij in het ziekenhuis aan het herstellen was van een blessure aan de appendix.
‘Maar na acht weken in het ziekenhuis had ik er genoeg van’, aldus Donald. ‘Ik wilde absoluut mijn manschappen vervoegen en vertelde mijn oversten dat ik met hen mee wilde vechten. Ik had hen niet voor niets daarvoor opgeleid. Ondanks negatief van de dokters ging ik toch de lucht in en vocht ik mee in drie missies.’
Op 7 mei eindigde de oorlog, maar Donald bleef in Bevekom om er manschappen en voedsel in Europa te vervoeren.
‘In Oslo moest ik bijvoorbeeld kalkoenen naar een basis brengen voor Thanksgiving Day. Het was lang niet zeker of ik daar mocht landen, want het weer was er helemaal niet goed. Maar omdat ik kalkoenen aan boord had, werden de regels ineens wat versoepeld en kreeg ik toch toelating (lacht).’
Blij als een kind
Het hoogtepunt van de rondreis in Europa volgde gisteren met een vlucht naar de vliegbasis in Bevekom.
‘Het deed hem duidelijk iets om na 70 jaar de vliegbasis waar hij een jaar heeft verbleven terug te zien. Hij was zo blij als een kind’, aldus piloot Luc. ‘Ik heb hem zelfs even de stuurknuppel doorgegeven. Het lukte hem nog heel goed om het vliegtuig recht te houden.’
Ook Donald kijkt zeer tevreden terug naar de reis. ‘Het deed deugd om na al die jaren terug in België te zijn. In België had ik er het meest naar mijn zin. Ik probeerde zelfs mijn verblijf hier met zes maanden te verlengen, maar dat is me uiteindelijk niet gelukt.’
